בית לחם, 8 במאי 2026, וואפא – המרתון הבינלאומי של פלסטין הסתיים היום בבית לחם, בגרסתו העשירית, בהשתתפות אלפי רצים מקומיים וזרים. במשרד התיירות והעתיקות אמרו כי האירוע מהווה הזדמנות לקידום התיירות הפלסטינית ולהצגת יכולתה של בית לחם לארח אירועים בינלאומיים גדולים.

המרוץ יצא מכיכר המולד, עבר ברחוב המולד והמשיך צפונה למחנה הפליטים עאידה, לאורך גדר ההפרדה, ומשם לרחוב ירושלים־חברון, אזור באב א־זקאק, מחנה הפליטים דהיישה ואל־ח'דר, לפני שחזר לכיכר המולד. במקצה המרתון המלא, שאורכו 42.195 קילומטרים, עברו הרצים את המסלול פעמיים, בשל היעדר כביש פלסטיני רציף באורך זה ללא מחסומים או מכשולים.

המתאמת הכללית של המרתון, אעתדאל עבד אל־ע'ני, אמרה לוואפא כי המהדורה הנוכחית עמדה בסימן אחדות פלסטין, שכן לצד האירוע בבית לחם התקיים גם מקצה ברצועת עזה, למרחק של חמישה קילומטרים, מגשר ואדי עזה צפונה.

לדבריה, מספר המשתתפים הכולל עבר את 13 אלף, בהם 2,523 משתתפים ברצועת עזה וכאלף משתתפים זרים מ־75 מדינות. נוסף על כך, בין 17 ל־21 באפריל נערך מרתון וירטואלי במדינות שונות בעולם, בהשתתפות יותר מ־5,000 משתתפים מ־88 מדינות, בשל מצב המלחמה באזור.

המרתון כלל ארבעה מקצים: מרתון מלא, חצי מרתון, מקצה של עשרה קילומטרים ומקצה משפחות של חמישה קילומטרים. על השיפוט והבקרה פיקח צוות של 12 שופטים מקצועיים, לצד חדר מעקב אלקטרוני ו־12 משקיפים שהוצבו לאורך המסלול. יותר ממאה מתנדבים ממוסדות שונים לקחו חלק בארגון האירוע, ולאורך המסלול הוצבו 11 תחנות מרכזיות לחלוקת מים, סיוע רפואי ותוספי תזונה.

מפקד משטרת מחוז בית לחם, תת־ניצב מוראד קנדאח, אמר כי 300 שוטרים נפרסו לאורך מסלול המרתון משעות הבוקר המוקדמות ועד לסיום האירוע, לצד קצינים ואנשי כוחות הביטחון הלאומי ומנגנוני ביטחון נוספים, בתיאום עם חדר המבצעים המשותף.

דובר משרד התיירות והעתיקות, ג'ריס קמיסיה, אמר כי מרתון פלסטין ופעילויות דומות מוכיחים את יכולתה של בית לחם ושל העם הפלסטיני לארח אירועים בינלאומיים גדולים, ומדגישים את מוכנות ענף התיירות הפלסטיני, במגזר הציבורי והפרטי, לקבל מבקרים ומשלחות מרחבי העולם.

לדבריו, המרתון הוא אירוע ספורט בינלאומי שיכול למשוך משלחות תיירות חדשות לפלסטין, ולהציג את הערים הפלסטיניות ואתרי התיירות, הארכיאולוגיה, המורשת וההיסטוריה כיעדים הפתוחים למבקרים מכל העולם. קמיסיה הוסיף כי המשתתפים, המבקרים ואנשי התקשורת הופכים לשגרירים שמעבירים לעולם תמונה של פלסטין, של תרבותה, של מורשתה ושל יכולתה לספק חוויית תיירות מלאה למרות האתגרים.