הנבחרת הפלסטינית סיימה הערב (חמישי) את דרכה בגביע הערבי לאחר הפסד 2:1 לסעודיה בתום הארכה, אך ההדחה אינה מוחקת את ההישג: לראשונה אי־פעם העפילה פלסטין לרבע הגמר, והציגה טורניר ממושמע, אמיץ ומרשים — דווקא בשנה שבה הספורט הפלסטיני משלם מחיר כבד מאין כמותו.

המשחק עצמו נפתח בזהירות מצד שתי הנבחרות והמחצית הראשונה הסתיימה ללא שערים. בתחילת המחצית השנייה קיבלה סעודיה פנדל, אותו המיר פראס אל־בריקאן לשער יתרון. פלסטין הגיבה מיד: עדי דבאג השווה בדקה ה־63 לאחר התקפה מתוכננת ובישול של עמייד סואפטה. ההכרעה הגיעה רק בהארכה, שם כבשה סעודיה את שער הניצחון.

אלא שהסיפור הגדול של הנבחרת אינו נעצר בתוצאה. שחקני “הפדאאי” הגיעו לטורניר כשהספורט הפלסטיני מצוי בשפל חסר תקדים: לפי נתוני מוסדות הספורט ואירגוני זכויות האדם, יותר מ־800 ספורטאים פלסטינים נהרגו בשנתיים האחרונות — ביניהם כדורגלנים, כדורסלנים, אצנים ושחקני מחלקות נוער — ומעל 400 מתקני ספורט, אצטדיונים ואולמות נהרסו חלקית או לחלוטין.

חלק מהשחקנים שעמדו הערב על כר הדשא איבדו חברים לקבוצה, מאמנים או בני משפחות; אחרים משחקים כשהמגרשים שבהם גדלו כבר אינם קיימים. ההעפלה לרבע הגמר, על רקע מציאות זו, נתפסת ברשות הספורט הפלסטינית כאחד ההישגים הבינלאומיים הגדולים בתולדות הנבחרת.

למרות ההפסד, הנבחרת מסיימת את הטורניר בעמידה זקופה — עם הישג מקצועי נאה, עם הדהוד בינלאומי גדול יותר מאי פעם, ועם מסר ברור: הכדורגל הפלסטיני ממשיך להתקיים, גם כאשר האדמה שמתחת לרגליו רועדת.