וואפא – ענאן שחאדה

כיכר המולד בבית לחם התמלאה אמש באלפי מבקרים, לאחר שנתיים שבהן בוטלו רוב אירועי חג המולד בעקבות המלחמה בעזה. עם הדלקת עץ חג המולד המרכזי, שבו מרבית מאפייני עונת החגים לעיר, שהייתה בשנים האחרונות סמל לשיתוק אזרחי ולירידה חדה בתיירות.

למעלה מ־12 אלף משתתפים — תושבים, מבקרים מהגדה ומאות תיירים — הגיעו לטקס ההדלקה. האירוע, שבעבר היה חגיגי ועמוס פעילות מסחרית, הפך השנה לזירת מפגש אזרחית שנועדה להחזיר את העיר לפעילות תיירותית סדירה. עם הדלקת האורות הורגשה הקלה ניכרת בקרב המשתתפים, שהתייחסו לטקס כציון דרך בהתאוששות העיר.

עץ חג המולד שהוצב השנה גבוה מהרגיל: 22 מטרים לעומת 17.5 מטרים בשנים קודמות. בעירייה אמרו כי הבחירה בעץ גדול יותר נועדה לחזק את נראות האירוע ולהחזיר את הכיכר למקומה המרכזי בעונת החגים.

ראש עיריית בית לחם, מהר קנואתי, אמר כי "המטרה הייתה להחזיר חיים למרחב הציבורי". לדבריו, כ־70 אחוזים מבתי המלון בעיר אוישו בליל האירוע, למרות מגבלות שמטילים כוחות הכיבוש, נתון המעיד על התאוששות זהירה של התיירות.

בין המשתתפים בלטו משפחות מהאזור ותושבים מערים ערביות בישראל. לרינה עבדאללה מבית ג'אלה אמרה כי "שנתיים בלי אירוע מרכזי השפיעו על כל העיר. ההדלקה מחזירה תחושת נורמליות". עבדאללה זאיד מהנצרת ציין כי עצם קיום האירוע "מסמן שהעיר לא איבדה את הרצף החברתי שלה".

פאדי יעקוב אבו סעדה, כומר העדה היוונית־קתולית מירושלים, אמר כי ההדלקה "חשובה לקהילה המקומית ומתפרשת כסמל ליציבות". לדבריו, ההחלטה לחדש את האירוע "משדרת שהעיר שומרת על מקומה במפת התיירות הדתית, גם בתקופה רגישה".

בכיכר התקיימו הופעות קצרות, נמכרו מאפים מקומיים והופעלה במה מרכזית. העירייה ציינה כי תוכנית אירועי חג המולד תימשך במהלך השבועות הקרובים, במטרה להחזיר את מספר המבקרים לרמות שאפיינו את העיר לפני המלחמה.