ראש עיריית בית לחם, מאהר קנואתי, הודיע כי העיר תחזור השנה לחגוג את חג המולד, לאחר שנתיים שבהן בוטלו החגיגות בעקבות מתקפות כוחות הכיבוש בעזה ובגדה המערבית, כולל ירושלים.

בריאיון לסוכנות הידיעות וואפא אמר קנואתי כי ההחלטה התקבלה בתיאום עם ההנהגה הפלסטינית ובראשה הנשיא מחמוד עבאס ועם המועצה העליונה לכנסיות. לדבריו, היוזמה לחידוש האירועים החלה עם ההכרזה על פתיחת שוק חג המולד, שזכתה לתמיכה ציבורית, פוליטית ודתית רחבה. בעקבות זאת החליטה המועצה העירונית לכנס ישיבה מורחבת ולאשר את חידוש החגיגות.

"בית לחם זקוקה לשוב לחיים לאחר שנתיים של דממה", אמר קנואתי. "אנחנו רוצים לשדר לעולם מסר ברור: העם הפלסטיני שואף לחירות ולעצמאות, למרות הכיבוש והמציאות הקשה".

לדבריו, העיר נמצאת במרוץ נגד הזמן לקראת ההכנות לחג. "למרות התמונות הקשות מעזה ומהגדה, בית לחם בטוחה ורגועה בזכות מאמצי מנגנוני הביטחון הפלסטיניים ותושבי העיר", הוסיף.

קנואתי ציין כי בניגוד לשנים קודמות, שבהן ההכנות לחג החלו כבר במאי, השנה התקבלה ההחלטה רק לאחרונה, ולכן תוכנית האירועים תפורסם בימים הקרובים. הוא הודה כי העירייה מתמודדת עם מצוקה כלכלית קשה – חובות של כ־70 מיליון שקל, ומשכורות העובדים לא שולמו זה שלושה חודשים. לדבריו, הנשיא עבאס הקצה 30 אלף דולר לסיוע בהכנות.

בעירייה מתקיימים מגעים עם גורמים מקומיים ובינלאומיים, ובהם 13 שגרירים זרים, במטרה לגבש תוכנית אירועים הכוללת מופעים אמנותיים, תרבותיים ותיאטרליים. החגיגות יתפרשו השנה לא רק בכיכר המולד אלא גם ברחובות ובשכונות העיר, ובמיוחד ברחוב הכוכב ההיסטורי.

העיר תקשט את רחובותיה בקישוטים משנים קודמות, ועץ חג המולד יוחזר לכיכר המולד בגרסה חדשה — בגובה 20 מטרים וקוטר של 10 מטרים — שתרם תושב העיר שאדי בהנאן.

קנואתי אמר כי עזה תהיה נוכחת ברוח החג השנה, וכי סיפור הולדת ישו שיוצג בעיר ישלב אלמנטים המזכירים את "הורדוס ורצח הילדים" — רמז למתרחש כיום בעזה.

העירייה חידשה את קשריה עם 109 ערים תאומות ברחבי העולם, וערים רבות, בעיקר באיטליה, כבר אישרו את השתתפותן בחגיגות. כל עיר תקליט מסר קצר לבית לחם שיוקרן במהלך האירועים, וראש העיר יפרסם מדי יום סרטונים קצרים המזמינים תיירים לבקר בעיר.

טקס הדלקת העץ יתקיים במתכונת דומה לשנים קודמות, בהשתתפות מאות תושבים ונציגים פוליטיים ודתיים מרחבי העולם.

קנואתי הוסיף כי העירייה פועלת להחייאת מועצת פיתוח התיירות ולמשיכת קבוצות מבקרים מאזורים פלסטיניים נוספים. במקביל נשלמים סרטוני תדמית המציגים אתרי מורשת ודת מרכזיים בבית לחם ובסביבתה — בית ג'אלה, בית סחור, אל-ח'אדר, תוקוע, ערטאס ובתיר.

לדבריו, על אף שבמחוז מוצבים 143 מחסומים ושערי ברזל המגבילים את תנועת התושבים, העירייה נחושה להתגבר על המכשולים ולהבטיח את הצלחת חגיגות חג המולד.

בסיום קרא קנואתי לבעלי עסקים לשוב לפעילות, וציין כי העירייה אישרה הנחות של עד 40% על חובות ותשלומים עירוניים, כדי לעודד את התושבים להשתתף בהתחדשות העיר.